© NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (Caltech-IPAC)
Een internationale groep wetenschappers heeft een planeet ontdekt die ‘slechts’ veertig lichtjaren van ons verwijderd is. En die zou mogelijk bewoonbaar kunnen zijn.
Shishir Dholakia is een doctoraatsstudent astrofysica aan de University of Southern Queensland in Australië en maakt deel uit van een internationaal team dat afgelopen maand een bijzondere ontdekking publiceerde.
Vloeibaar water
De student ontdekte namelijk samen met andere wetenschappers een nieuwe planeet die de naam Gliese 12b kreeg. Die naam is niet toevallig. De planeet draait rond de koele rode dwergster “Gliese 12” in het sterrenbeeld Vissen. Die rode dwergster is ongeveer 27 procent zo groot als onze zon en is zestig procent zo warm. Gliese 12b staat erg dicht bij die ster, waardoor een jaar op de nieuwe planeet slechts 12,8 dagen duurt.
Gliese 12b is zelf iets kleiner dan onze aarde, maar wel groter dan Venus. En ervan uitgaande dat de exoplaneet (een planeet buiten ons eigen zonnestelsel) geen atmosfeer heeft, berekenden de wetenschappers dat de oppervlaktetemperatuur ongeveer 42 graden Celsius bedraagt.
“We hebben snelle berekeningen gedaan”, zei Dholakia. “En we kwamen tot de conclusie dat de planeet waarschijnlijk de grootte van de aarde is, dat de planeet waarschijnlijk een gematigd klimaat heeft en dat die echt heel dichtbij is. Binnen een dag hadden we zoiets van ‘Oh, dit moeten we opschrijven. Dit is echt iets gaafs’.”
“De planeet zou de juiste temperatuur hebben om vloeibaar water aan het oppervlak te krijgen. Dat is belangrijk omdat we denken dat planeten potentieel bewoonbaar zijn als er vloeibaar water op kan staan. Dit zou een goede kanshebber zijn.”
225.000 jaar
De ontdekking van Gliese 12b werd gedaan aan de hand van data van de Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess) van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma NASA. Dat is een telescoop die elke maand tienduizenden sterren observeert en de veranderingen in hun helderheid opvolgt. De wetenschappers hopen nu meer informatie te bekomen over de mogelijke atmosfeer van de planeet aan de hand van informatie van de James Webb ruimtetelescoop.
De nieuwe ontdekking van de planeet zou mogelijk inzichten kunnen verschaffen over waarom onze Aarde bewoonbaar is, maar Venus bijvoorbeeld niet. Dat de planeet zich relatief dichtbij bevindt, is een pluspunt. Al zal het nog erg lang duren eer iemand ooit voet zet op de planeet. Met het snelste ruimteschip dat vandaag voorhanden is, duurt het namelijk nog 225.000 jaar om er te geraken.
