Voor het eerst in meer dan 200 jaar leven przewalskipaarden weer in het wild: “Triomf van generaties natuurbehoudswerk”.

Met zeven waren ze, de przewalskipaarden die begin deze maand vanuit de dierentuin van Praag werden overgevlogen richting Kazachstan. Na achttien uur vliegen, inclusief twee tussenstops in Turkije en Azerbeidzjan, en aansluitend nog een rit van acht uur kwamen de dieren eindelijk aan op de plaats waar ze thuishoren: Altyn Dala, ofwel de Gouden Steppe.

Het przewalskipaard is het laatste wilde paardenras ter wereld en werd genoemd naar de Russische ontdekkingsreiziger Nikolai Przewalski die als eerste het paard identificeerde voor de wetenschappelijke gemeenschap van Europa. Het ras ontstond millennia geleden op de steppen van Centraal-Azië en werd in de 19de en 20ste eeuw door onderzoekers meegenomen naar Europa en Noord-Amerika, waar grotere populaties werden gesticht. Sommige van hen kwamen terecht in de dierentuinen van München en Praag, het zijn hun nakomelingen die nu – na meer dan 200 jaar – opnieuw zijn geïntroduceerd in Kazachstan.

“De paarden doen het tot nu toe goed en zwerven rond op de vlakten van hun nieuwe omgeving”, verklaarden verzorgers aan de Britse openbare omroep BBC. “Hun terugkeer naar hun voorouderlijk thuisland is een triomf van generaties natuurbehoudswerk”, voegde Miroslav Bobek, directeur van de dierentuin van Praag, eraan toe.

Enige wilde paardensoort

Uit geschiedkundige bronnen is af te leiden dat przewalskipaarden in het noorden van Kazachstan al door mensen werden bereden en gebruikt voor voedsel, minstens 2.000 jaar voor de eerste meldingen van gedomesticeerde paarden in Europa. Tegen de tijd dat Przewalski ze “ontdekte”, waren de wilde populaties in Azië al aan het uitsterven en werden ze alleen nog teruggevonden in een klein deel van West-Mongolië. “De zeven paarden die we hierheen hebben vervoerd, vertegenwoordigen de eerste individuen van hun soort in Kazachstan in honderden jaren”, aldus Bobek. “Ons doel is om geleidelijk aan minstens 40 paarden naar hier te brengen, zodat ze een levensvatbare populatie kunnen opbouwen.”

Przewalskipaarden worden beschouwd als het enige overgebleven echte wilde paard. Soorten zoals de Amerikaanse mustang of de Australische brumby zijn wilde paarden die afstammen van gedomesticeerde dieren. Przewalskipaarden zijn korter en gedrongener dan moderne gedomesticeerde paarden en hun genetische verschillen tonen dat geen van beide soorten voorouders van de ander zijn.