Wetenschappers zijn het er na tientallen jaren eindelijk over eens: kern van de Aarde vertraagt, en draait nu zelfs achteruit.

De kern van de aarde is al een fascinatie van wetenschappers sinds die in 1936 ontdekt werd door de Deense seismoloog Inge Lehmann. In het bijzonder zijn de rotatiesnelheid – en richting al tientallen jaren voer voor debat. Het is namelijk onmogelijk om de kern van de aarde direct waar te nemen.

Wetenschappers moesten daarom in de afgelopen decennia verder gaan op onder meer hoe golven van grote aardbevingen die dit gebied raken zich gedragen. Dankzij variaties tussen golven van gelijke sterkte die op verschillende tijdstippen door de kern gingen, konden wetenschappers veranderingen in de positie van de binnenkern meten en de draaiing ervan berekenen. Maar er bestond altijd debat over hoe die bevindingen precies geïnterpreteerd moesten worden.

Een veelbelovend model dat in 2023 werd voorgesteld, beschreef een binnenkern die in het verleden sneller draaide dan de aarde zelf, maar die nu langzamer draaide. De wetenschappers rapporteerden dat de rotatie van de kern een tijdje overeenkwam met die van de aarde. Daarna vertraagde het nog meer, totdat de kern achteruit bewoog ten opzichte van de vloeistoflagen eromheen.

Maar er werd wel heel voorzichtig omgegaan met dat model. Volgens velen was er meer data en onderzoek nodig om die bevindingen te bevestigen. En dat is nu gelukt. Een ander team heeft overtuigend nieuw bewijs kunnen leveren voor de hypothese. Het onderzoek, dat gepubliceerd werd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature, bevestigt de vertraging van de kern en toont aan dat die vertraging onderdeel is van een patroon van versnellingen en vertragingen. Er zou sprake zijn van een cyclus van 70 jaar.

“We discussiëren hier al 20 jaar over en ik denk dat dit de spijker op de kop slaat”, zei co-auteur John Vidale. “Ik denk dat we een einde hebben gemaakt aan het debat over de vraag of de binnenkern beweegt en wat het patroon de afgelopen decennia is geweest.”

Hoe die vertraging van de kern van de aarde onze planeet zou kunnen beïnvloeden, blijft wel nog steeds een open vraag.