Op een zomerse dag in 2022 waren de stier Hornee en de koe Blackee plots uitgekeken op hun weide in Newfane, New York. Ze besloten om hun thuisbasis te verlaten en naar de tuin van de buurman over te lopen.
Zulke zaken gebeuren nu eenmaal soms op het platteland, al zijn de gevolgen zelden zo verregaand als in Newfane. Hornee en Blackee waren namelijk niet naar een andere boerderij overgestoken, maar naar een dierenasiel waarvan de eigenares Tracy Murphy boerderijvee redt van de slacht en bezoekers aanmoedigt om veganist te worden.
Murphy trof de dieren de volgende ochtend aan in haar tuin, dreef ze vervolgens in een hok en bracht – naar eigen zeggen – onmiddellijk de plaatselijke dierenbescherming op de hoogte. Zes dagen later kwam een onderzoeker om de koeien te controleren. Hij ondervroeg mensen in de omgeving en ontdekte dat een buurman, Scott Gregson, een koe en een stier miste.
Hoewel het duidelijk was dat de koeien aan Gregson toebehoorden, weigerde Murphy de dieren terug te sturen. Op advies van een advocaat eiste ze bewijs van Gregson dat hij daadwerkelijk de eigenaar was en dat hij ook nog eens 2.500 dollar zou betalen als vergoeding voor de voeding en verzorging die de dieren hadden gekregen. Of, zo opperde Murphy, haar opvangcentrum kon de koeien ook kopen.
Dat was dus twee jaar geleden. Sindsdien heeft de zaak geleid tot doodsbedreigingen, luidruchtige protesten, schimmige figuren die in het bos rondsluipen, gestolen kippen, een gewijzigde staatswetgeving, een rechtszaak én de bemoeienis van Hollywood-acteur Joaquin Phoenix. Het dorpje Newfane, zo’n 3.200 inwoners sterk, is nooit meer hetzelfde geweest.
Op 25 juli 2022, negen dagen nadat ze vermist waren geraakt, reed Gregson in het gezelschap van een staatsagent, de onderzoeker van de dierencontrole en enkele familieleden naar het opvangcentrum om zijn dieren op te halen. Toen Murphy de koeien weigerde te overhandigen, kwam het tot een schermutseling die zowel door Murphy als door de vrouw van Gregson werd gefilmd.
Murphy plaatste de beelden op Facebook, met de melding dat de ordediensten haar burgerrechten schonden en publiceerde later ook het adres en telefoonnummer van Gregson online. Vrijwel meteen erna ontving Gregson telefoontjes van mensen die dreigden zijn kinderen te verkrachten en te vermoorden, zo blijkt nu uit gerechtelijke documenten.
Joaquin Phoenix
Het dorp leek zich aanvankelijk unaniem achter Gregson te scharen en ook Murphy kreeg meermaals doodsbedreigingen. Buurtbewoners verzamelden voor haar opvangcentrum om te protesteren en er werden vernielingen in haar tuin toegebracht. “Ik vreesde voor mijn leven”, getuigt ze.
Twee dagen na de protesten werd Murphy opgepakt en laadden buurtbewoners de koeien in een trailer. Ze moest voor de rechtbank verschijnen, vastgeketend aan haar polsen, taille en enkels, en werd beschuldigd van diefstal in de derde graad. Een misdrijf waarop maximaal zeven jaar cel staat.
Murphy zelf kreeg ook een zwijgverbod opgelegd, al weerhield dat haar aanhangers er niet van om zich uit te spreken. Hollywoodacteur Joaquin Phoenix, een bekende veganist, zei in een verklaring “hoe verbazingwekkend het is om een vrouw zo hard te straffen omdat ze eenvoudigweg vriendelijkheid betoonde aan twee dieren die haar eigendom waren binnengelopen”.
Kippen gestolen
In Newfane braken intussen meer protesten uit en keerden steeds meer buurtbewoners zich tegen elkaar: het ene kamp is pro-Murphy, het andere supportert voor Gregson. En wie zich voor het ene kamp uitspreekt, wordt geviseerd door het andere. Toen buurtbewoonster Kimberly Simmeth online kritiek had geuit tegen de protesten aan het adres van Murphy, werden er twee dagen later 50 kippen van haar boerderij gestolen. “Ik heb me hier altijd veilig gevoeld”, verklaart ze aan The New York Times. “Maar nu begin ik me af te vragen: wat doe ik hier?”
Blackee en Hornee kunnen de gevolgen van hun vlucht niet meer meemaken. Kort nadat ze door de Gregson-aanhangers uit het opvangcentrum werden gehaald, werden ze verkocht en geslacht. Intussen werd de aanklacht tegen Murphy wel verminderd naar diefstal eerste graad en riskeert ze nog maximaal één jaar cel. Zelf gelooft ze nog in de vrijspraak. “Het goede wat je kan doen, is de wet volgen. En dat heb ik gedaan.”
Haar proces begint in oktober. Gregson investeerde intussen in een betere omheining voor zijn weiland.
