De Perseverance maakte op 23 juli foto’s van een rots met de bijnaam ‘Cheyava Falls’ (links van de rover te zien). — © NASA/JPL-Caltech/MSSS
Een rots die door de NASA-rover Perseverance op Mars werd aangetroffen, vertoont kenmerken die erop kunnen wijzen dat er miljarden jaren geleden microbieel leven aanwezig was op de rode planeet.
Vandaag om 03:00
Op 21 juli reed Perseverance langs de noordelijke rand van Neretva Vallis – een oude riviervallei die is uitgesleten door het water dat miljarden jaren geleden door de Jezero-krater op Mars stroomde – toen de rover een pijlpuntvormige rots aantrof. Een analyse van de ongeveer 90 op 60 centimeter grote rots – Cheyava Falls genaamd – toonde intussen aan dat er mogelijk sprake is van organisch materiaal, interessante vlekken die lijken op fossiele microben op Aarde en dus bewijs dat er ooit water door de rots stroomde, aldus de NASA.
“Dit is de meest raadselachtige, complexe en potentieel belangrijke rots die tot nu toe door Perseverance is onderzocht”, zo verklaarde projectwetenschapper Ken Farley.
Farley houdt wel nog een slag om de arm. “Enerzijds hebben we onze eerste overtuigende detectie van organisch materiaal, opvallende kleurrijke vlekken die duiden op chemische reacties die microbieel leven als energiebron zou kunnen gebruiken en duidelijk bewijs dat water, noodzakelijk voor leven, ooit door de rotsen stroomde”, aldus de wetenschapper. “Anderzijds zijn we er niet in geslaagd om precies te bepalen hoe het gesteente is ontstaan en in welke mate nabijgelegen gesteenten de Cheyava-watervallen hebben verwarmd en hebben bijgedragen aan deze kenmerken.” (Lees verder onder de foto)
Astrobiologen zijn enthousiast over het “complexe en raadselachtige” nieuwe stukje bewijs. — © Nasa/JPL-Caltech/MSSS
Warmer en natter
In het verre verleden was Mars een warmere, nattere planeet. Als er ooit leven is geweest, denken onderzoekers dat er sporen van in de rotsen moeten zijn achtergebleven, in de vorm van organisch – mogelijk gefossiliseerd – materiaal. Scans suggereren dat de gevonden rots organische verbindingen bevat en zulke koolstofgebaseerde moleculen worden beschouwd als de bouwstenen van het leven, al kunnen ze ook door niet-biologische processen worden geproduceerd.
David Flannery, astrobioloog aan de Universiteit van Technologie in Queensland (Australië) en lid van de missie, noemt de vlekken alvast “een grote verrassing” omdat op Aarde soortgelijke kenmerken “vaak worden geassocieerd met het gefossiliseerde archief van microben”.
Stalen
Onderzoekers willen dolgraag stalen van de rots bemachtigen voor nader onderzoek, maar NASA’s plannen om de Mars-rotsen terug naar Aarde te brengen, zijn op problemen gestuit. De missie om de stalen terug te brengen, heeft het budget namelijk al met bijna 10 miljard euro overschreden en daardoor veel vertraging opgelopen. Voorlopig lijkt het erop dat het nog tot minstens 2040 zal duren voor er gesteenten naar Aarde gebracht kunnen worden.
