De sjeiks tonen hun rijkdom graag, dat is geweten. Met The Line zouden ze de wereld nog eens laten zien tot wat ze in staat zijn. Een gigantische wolkenkrabber die op zijn zij ligt, zo werd het project omschreven. In een woestijnstrook zou een stad van 170 kilometer lang worden opgetrokken. Met de nadruk op ecologisch. Kostprijs: ongeveer 1 biljoen euro.
Het bouwproject maakte deel uit van de eerder aangekondigde futuristische megastad Neom, een stadstaat zonder auto’s, straten en vooral zonder uitlaatgassen. Met veel groen, ondanks dat het woestijn is.
Een opmerkelijk ‘duurzaam initiatief’ van een olieland dat sinds de oorlog in Oekraïne haar olieprijzen met 50 procent zag stijgen. Door die hogere prijzen had het land dit jaar een budgetsurplus in het eerste kwartaal van zo’n 15 miljard dollar. Volgens het IMF wordt Saudi-Arabië een van de snelst groeiende economieën ter wereld. Al kan dat snel keren.
Onrealistisch
The Line, een megastad met groene tuinen, natuur en reusachtige en hypermoderne glazen gebouwen, was een idee van de kroonprins. En hoewel experts het onrealistisch noemden, duldde de kroonprins geen tegenspraak.
“Bewoners zullen er al hun dagelijkse behoeften binnen vijf minuten lopen kunnen bereiken, terwijl ze ook toegang hebben tot een skipiste, een voetbalstadion en een hogesnelheidstrein die je van de ene naar de andere kant brengt in zo’n twintigtal minuten. De stad zou ook nog eens 380.000 jobs in het land kunnen genereren”, zei de prins bij de voorstelling in 3D.
© Neom
© Neom
Oorspronkelijk was het plan om het gebouw af te werken tegen 2025, maar die datum werd al snel flink opgeschoven. Om geld te zoeken. Maar ook om protesten van de Huwaitat-stam in de kiem te smoren.
Een deel van de plek waar de ultramoderne stad zou gebouwd worden, is de thuis van de Huwaitat-stam, die al meerdere generaties verspreid zijn over Saudi-Arabië, Jordanië en het Sinaï-schiereiland. Ten minste 20.000 leden van de stam zouden worden onteigend of beter verjaagd.
Kroonprins Mohammed Bin Salman. — © IMAGO/APAimages
Maar 300.000 inwoners
Intussen was het al een tijdje opvallend stil rond het project met uitzicht op Egypte aan de overkant van de Rode Zee. Officieel wordt er nog niet over gecommuniceerd, maar bronnen bevestigden aan The Sun dat het project zwaar gedecimeerd wordt. Dat is in stilte beslist.
In plaats van 170 km lang en 200 meter breed zou het hele project zich nu nog maar over 2,4 kilometer uitstrekken. In plaats van 1,5 miljoen mensen te huisvesten, zoals in het oorspronkelijke plan voorzien was, zouden dat er nog slechts 300.000 zijn.
Oliedollars
Een van de belangrijkste redenen om zo drastisch te snoeien in de plannen, zou de angst voor de dalende inkomsten aan oliedollars zijn.
Volgens cijfers van het Internationale Monetaire Fonds is sinds 2010 ongeveer driekwart van de begrotingsinkomsten van Saoedi-Arabië afkomstig uit olie. Dit betekent dat het Koninkrijk sterk overgeleverd is aan de schommelingen van de olieprijzen.
James Swanston van Capital Economics berekende dat het land, dat vorig jaar negen miljoen vaten olie per dag verkocht, minimum 93 dollar per vat moet krijgen om zijn begroting in evenwicht te houden. En dat zal in de toekomst moeilijker en moeilijker worden door de dalende vraag naar olie.
Vandaar dat The Line, dat een iets te ambitieus project was, fors wordt ingekrimpt. Het wordt zo’n 70 keer kleiner dan oorspronkelijk was voorzien. Maar officieel wordt daar niet over gecommuniceerd. Om kroonprins Mohammed Bin Salman niet te veel gezichtsverlies te laten lijden.
