Tientallen juryleden vertrokken, Trump dommelde in en veel aandacht: dit gebeurde op eerste dag Stormy Daniels-proces.

Al maandenlang wordt reikhalzend uitgekeken naar het begin van het proces. Dat bleek maandagochtend (lokale tijd) in Manhattan. Daar troepten aanhangers én tegenstanders van Donald Trump samen voor het gebouw, en ook journalisten waren massaal aanwezig.

Bewijsmateriaal

Nog voor werd overgegaan tot het selecteren van de juryleden, boog rechter Juan Merchan zich over het bewijsmateriaal dat toegelaten zou worden in de zaak. Een reeks artikels uit National Enquirer wordt wel toegelaten, net als de getuigenis van Karen McDougal. Dat is het model dat beweert dat Trump maandenlang een affaire met haar had terwijl diens vrouw Melania zwanger was.

Bewijsmateriaal dat niet toegelaten werd, is bijvoorbeeld de opname uit Access Hollywood met de beruchte Grab ‘em by the pussy-uitspraak van de ex-president. Die mag niet afgespeeld worden, al mag er wel naar verwezen worden. Ook een verhoor van Jean E. Carroll, die Trump beschuldigde van seksueel misbruik, zal niet mee in rekening genomen worden door de jury.

Ingedommeld

Trump zelf was van bij het begin aanwezig in de zaal. Hij droeg zijn typerende blauwe kostuum en rode das, en zei voor aanvang voor de ingang dat de zaak “een aanval op de Verenigde Staten” is. “Er is nog nooit iets zoals dit gebeurd. Dit is een politieke vervolging”, zei hij, voor hij het ook nog “een proces dat er nooit had mogen komen” noemde. “Een aanval op een politieke tegenstander, dat is dit.”

Terwijl de advocaten verwoede discussies voerden over bovenstaand bewijsmateriaal, viel het de aanwezige journalisten op dat Trump zat in te dommelen. Hij sloot zijn ogen een groot deel van zijn tijd en zat naar voren en naar achteren te bewegen en te knikkebollen volgens ooggetuigen. Pas toen de rechter aangaf haast te willen maken omdat de juryselectie nog moest beginnen, opende Trump zijn ogen en wandelde hij de zaal buiten voor de middagpauze.

Ook opmerkelijk: tijdens het proces bleef de pagina van Trump op zijn eigen sociale medium Truth Social maar updates posten. Daarbij werden aanvallen op de rechters en de andere advocaten niet geschuwd.

Nochtans herhaalde de rechter maandag het spreekverbod dat Trump verbiedt betrokkenen bij het proces aan te vallen. Merchan waarschuwde dat Trump daarvoor, en voor andere verstoringen van het proces, een celstraf riskeert. En als hij niet zou komen opdagen, zou een arrestatiebevel uitgevaardigd worden. Merchan zei ook dat hij op 23 april pleidooien zal horen over een mogelijke boete van telkens 1.000 euro voor eerdere vermeende inbreuken op het spreekverbod, met posts op sociale media.

Juryselectie

Liefst 96 van de 500 opgeroepen kandidaat-juryleden tekenden maandagmiddag present in de rechtszaal. Enkele uren later waren tientallen van hen alweer naar huis vertrokken. Minstens 50 van hen gaven zelf aan niet eerlijk en onpartijdig te kunnen oordelen over Trump, nadat rechter Merchan gezegd had dat alle politieke voorkeuren of andere vooroordelen tegenover de oud-president opzij geschoven moesten worden. “Ik kan dat gewoon niet”, zei een van hen bij het verlaten van de zaal, zo hoorden aanwezige journalisten.

Juryleden moesten een vragenlijst beantwoorden, waarin hen onder meer ook wordt gevraagd of ze lid zijn of zijn geweest van extreemrechtse groepen die banden hebben met Trump. De bedoeling is dat er op het einde nog 12 juryleden en 6 plaatsvervangers over blijven. Zij zullen moeten oordelen in de strafzaak tegen Trump die mogelijk nog voor de presidentsverkiezingen beslecht wordt. Maar het kan nog enkele dagen tot wel twee weken duren voor het echt zover is, menen kenners. Aan het einde van de eerste procesdag bleven in ieder geval nog tientallen kandidaten over.

Opmerkelijk genoeg ging net voor het einde een e-mail buiten van het campagneteam van Trump met een oproep om geld te doneren, waarin stond dat Trump het gerechtsgebouw uitgestormd was. Volgens de aanwezigen is dat helemaal niet gebeurd.

Bij het verlaten van de rechtszaal sprak Trump opnieuw de reporters toe. Hij herhaalde dat het proces volgens hem een “heksenjacht” is, en klaagde dat de rechter hem dwingt elke dag aanwezig te zijn. Hij mag zelfs niet “ontsnappen aan deze oplichting” om de afstudeerceremonie van zijn zoon Barron bij te wonen, beweerde hij. De rechter had verklaard dat hij later zal beslissen of Trump daarvoor een uitzondering krijgt. De oud-president zal naar eigen zeggen ook een zitting missen in het Hooggerechtshof over zijn presidentiële immuniteit, en kan niet gaan campagnevoeren. “Het is perfect voor de radicaal linkse Democraten. Dat is exact wat ze willen. Het gaat om verkiezingsinmenging. Dat is alles waar dit om gaat.”

Trump gaat getuigen

Na de juryselectie volgen de openingsstatements van de advocaten en komen tal van personen getuigen. Onder meer Stormy Daniels zelf zal dat doen, net als Michael Cohen. Dat is de ex-advocaat van Trump die het zwijggeld aan de pornoster betaald zou hebben. Trump gaf al eerder aan zelf ook het woord te zullen voeren.