Voor het begin van het weekeinde werd bekend dat McLaren een groot scala aan updates hadden uitgevoerd aan hun wagen. Toen ze dat vorig jaar deden maakte het team opeens een enorme sprong in het wereldkampioenschap. Ze gingen van nummer laatst naar nummer twee qua snelheid. En dus was de vraag: wat konden Lando Norris en Oscar Piastri nu?
Nou, het viel niet tegen voor het Oranje-team. Bij de kwalificatie voor de sprintrace waren ze in Q1 en Q2 zelfs gewoon het snelst. Norris had een behoorlijke voorsprong op de rest. Hij deed dat op mediumbanden, natuurlijk. Zelfs Max kon hem niet bijhouden. Kijkers dachten dan ook dat Lando het zou doen. Dat hij Max eindelijk in een echt gevecht, zonder ‘bijzondere situaties’ zou kunnen verslaan.
Dat bleek anders te liggen. Voor Q3 moesten de coureurs namelijk soft-banden onder doen. Het gevolg? Norris en Piastri bleken er vreselijk mee te worstelen. Daardoor eindigde Norris uiteindelijk als negende en Piastri als zesde. Bizar, want beide coureurs hadden veel sneller moeten zijn. Maar ja, ze maakten gewoon te veel fouten.
Vervolgens bleek dat Max Verstappen weer eens de snelste van allemaal was. Toen hij hoorde dat hij P1 had veroverd reageerde geschokt over de boardradio. “LOL, wat is er met de rest gebeurd?!” zei hij letterlijk. Het antwoord kwam terug: “Die hebben blijkbaar nog meer negatieve veranderingen doorgevoerd [sinds de training en van Q2 op Q3] dan wij.”
Bij de vorige Grand Prix, van China, kreeg Ricciardo’s wagen een nieuw chassis. VCARB-leiders zeiden toen dat dit chassis niet veel zou veranderen aan de wagen, maar Ricciardo zei hoop te hebben dat het wel degelijk een verschil zou maken. Nou, dat lijkt te kloppen. Want in China leek hij sterker dan zijn teamgenoot Yuki Tsunoda (tot hij eruit werd geschoffeld door de volstrekt idiote Lance Stroll van Aston Martin)… en ook nu was hij veel sneller. Yuki start vanavond op P15 in de sprint, Ricciardo op P4. Dat is nogal een verschil.
Het wordt vanavond – om 18:00 uur – vrijwel zeker een schitterende sprintrace, niet in de laatste plaats omdat de McLarens écht veel sneller geworden zijn én vanavond natuurlijk vrijwel zeker gaan rondrijden op de mediums. Dat zijn de banden waarop zij gisteravond het snelst waren – met enige voorsprong ten opzichte van Max, zelfs.
Het probleem voor ze is dat ze wel een heel forse comeback moeten maken. Maar goed, dat maakt het voor ons kijkers alleen maar leuker. De kans dat ze Max kunnen inhalen – als die niet crasht ofzo – lijkt minimaal. Maar wie weet. Ze leken écht wel sneller, zeker Norris.
Natuurlijk krijgen we een paar uur na de sprint ook de kwalificatie voor de Grand Prix zelf van morgen. Max is, zoals altijd, onze grote favoriet. Maar we moeten er heel serieus rekening mee houden dat het vanavond én morgen een keihard gevecht wordt met McLaren. De vraag is zelfs: kan Lando Norris voor het eerst in zijn carriere een Grand Prix winnen?
