Eigenlijk was de lancering van de Ariane 6-raket vanop het lanceerplatform van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA in Frans Guyana voorzien voor 2020. Maar door covid en vooral door problemen bij de ontwikkeling van de raket werd die datum alsmaar verder opgeschoven. Ook al was er grote nood aan een Europese raket. De laatste raket van het type van voorloper Ariane 5 was naar de ruimte gelanceerd, maar werd niet meer in productie gestoken. ESA maakte ook jaren gebruik van Russische Soyoez-raketten, maar aan dat verhaal kwam logischerwijze ook een einde.
Eindelijk
Hoewel Europese satellieten volgens een ongeschreven wet steevast met Europese raketten en door ESA richting een baan rond de aarde worden geschoten, koos zelfs de Europese Unie uiteindelijk (zij het eenmalig) voor het Amerikaanse SpaceX van Elon Musk voor de lancering van de satelliet voor Galileo, het satellietnavigatiesysteem van de EU.
“Kort door de bocht gezegd: het werd hoog tijd dat Europa opnieuw meespeelde in de ruimte en we opnieuw onafhankelijk tot in de ruimte geraken. Dat is altijd de bedoeling geweest en dat zal zo blijven”, zegt Koen Geukens, ruimtevaartexpert bij Volkssterrenwacht Urania. “Zeker als je weet dat ESA na de ontploffing van The Challenger jarenlang tot 50 procent van de commerciële lanceringen in handen had, toch tot de komst van Elon Musk en zijn SpaceX.” (Lees verder onder de foto)
ESA ondervindt vooral concurrentie van de goedkopere SpaceX-raketten van Elon Musk (hier op de foto terwijl hij Barack Obama een rondleiding geeft) van zijn site. — © Chuck Kennedy/White House Photo
Kritiek
De meest gehoorde kritiek volgens Geukens is nu of de Ariane 6-raket wel het juiste antwoord is op SpaceX. In de eerste plaats financieel. “De raket is goedkoper dan zijn voorganger, maar echt rendabel en concurrentieel is die daarom nog niet.”
Er circuleren intussen bedragen. Wie zijn satelliet wil lanceren met een Ariane 6 zou tussen de 75 en 115 miljoen euro moeten betalen. Dat is aanzienlijk minder dan bij de Ariane 5, waar aan een lancering een prijskaartje hing van rond de 170 miljoen. SpaceX lanceert zijn raket echter al voor 60 miljoen euro. (Lees verder onder de afbeelding)
“Europa doneert bovendien jaarlijks 300 à 400 miljoen euro aan de ArianeGroup (productie) en Ariane espace (commercialisatie). Nochtans was het opzet om zonder subsidie te kunnen werken”, zegt Geukens. “Oorzaak daarvan? Dat Ariane 6 een overheidsraket is, waar alle landen van de EU hun zeg over willen doen en hun eigen bedrijven mee aan boord willen krijgen. Terwijl SpaceX naar niemand moet kijken, korter op de bal kan spelen en zo goedkoper kan ontwikkelen en produceren.”
“Ariane 6 is een overheidsraket, waar alle landen van de EU hun zeg over willen doen, terwijl SpaceX naar niemand moet kijken en zo goedkoper kan produceren”
Koen Geukens
Ruimtevaartspecialist
Ook het feit dat de Ariane 6 geen herbruikbare raket is zoals de Falcon 9-raket van SpaceX, maar een wegwerpraket, toont aan dat Europa met een achterstand begint aan het project.
Niettemin staan volgens Geukens in 2025 al zeker zes lanceringen met een Ariane 6-raket op de agenda. Hij vindt dat niet abnormaal. Voorloper Ariane 5, nochtans een ramp bij de eerste lancering, werd de betrouwbaarste raket. Bedoeling is om met het Ariane 6-project te evolueren naar acht tot tien lanceringen per jaar. Dat zijn er natuurlijk een pak minder dan Elon Musk en zijn SpaceX, al lanceert die veel eigen satellieten van zijn Starlink-project. “Nu maar hopen dat deze mijlpaal voor de Europese ruimtevaart niet op een flop uitdraait.”
