© Neilson Barnard/Getty Images
Gigantische opluchting voor de Amerikaan Kerry Max Cook (68): hij is onschuldig bevonden en vrijgesproken voor de moord waardoor hij bijna 47 jaar als moordenaar bestempeld werd en waarvoor hij zelfs bijna de doodstraf kreeg.
Bijna 47 jaar lang werd Kerry Max Cook gezien als de moordenaar van Linda Jo Edwards in 1977. De 21-jarige vrouw werd in haar appartement in Tyler, Texas, verkracht, vermoord en verminkt en vervolgens dood aangetroffen door haar huisgenote. Omdat Cook in hetzelfde gebouw woonde, werd hij meteen als een verdachte gezien, zeker toen vingerafdrukken op de schuifdeur op die van Cook leken.
Het was voor de vermeende dader – die altijd alles ontkend heeft – het begin van een lijdensweg. In 1979 werd hij veroordeeld tot de doodstraf, onder meer na een valse verklaring van een celgenoot die zei dat Cook de moord aan hem had opgebiecht, maar die werd in beroep teruggedraaid. In 1992 was er een tweede proces, dat nergens toe leidde omdat de jury niet tot een unaniem verdict kwam. Op een derde proces in 1994 volgde opnieuw een veroordeling tot de doodstraf, die na beroep in 1996 teruggedraaid werd na procedurefouten bij politie en parket. In 1999 stemde Cook in met een schikking. Daarin werd hij wel schuldig verklaard en tot 20 jaar cel veroordeeld, maar door de tijd die hij al in de gevangenis had doorgebracht werd hij wel vrijgelaten.
“Heksenjacht”
Sindsdien was Cook een vrij man, maar wel één met het label ‘moordenaar’. Pas nu is daar verandering in gekomen. De 68-jarige Amerikaan is volledig vrijgesproken nadat onder meer is gebleken dat de vingerafdrukken in het appartement van Edwards, die erg belangrijk waren in de zaak, helemaal niet “vers” waren toen ze aangetroffen werden na de moord. “Deze zaak staat bol van beschuldigingen van wangedrag van de staat die rechtvaardigen dat zijn veroordeling wordt vernietigd”, zei rechter Bert Richardson in de uitspraak van het Texaanse hof van beroep. Ook goede onderbouwing voor de veroordeling ontbreekt, argumenteerde hij. Te veel van het verzamelde bewijsmateriaal, zoals de getuigenis van de celgenoot en de vingerafdrukken, bleken vals te zijn.
“Kerry heeft bijna 50 jaar enorm geleden en niets kan hem zijn leven teruggeven”, zei Glenn Garber, een van zijn advocaten, in een verklaring aan CNN. “De beslissing zuivert eindelijk en krachtig zijn naam en beschrijft tegelijkertijd het schandalige en niet-aflatende wangedrag van de staat. Het is belangrijk voor de mensen van Tyler, Smith County en de wereld om deze karikatuur van gerechtigheid te begrijpen en te zien wat het al die tijd was – een verontrustende heksenjacht door staatsactoren.”
De 68-jarige Cook is maar één van minstens 199 mensen die ten onrechte veroordeeld en ter dood veroordeeld zijn en sinds 1973 vrijgesproken zijn in de VS.
