“Dat is een leugen. Je mag het toegeven!” Dat riep Todd Blanche donderdag Michael Cohen toe in de rechtbank in New York. De advocaat die voormalig Amerikaans president Donald Trump verdedigt in de rechtszaak rond zwijggeld aan pornoactrice Stormy Daniels, gesticuleerde druk en verhief zijn stem meermaals tijdens het kruisverhoor. Blanche wilde Cohen doen toegeven dat die in zijn eerdere getuigenis gelogen had over een telefoontje aan Trump om goedkeuring te krijgen voor het zwijggeld.
Het gesprek zou een paar weken voor de presidentsverkiezing van 2016 plaatsgevonden hebben nadat Cohen de toenmalige bodyguard van Trump, Keith Schiller opbelde. Die zou de telefoon doorgegeven hebben aan Trump. Blanche presenteerde telefoniegegevens die toonden dat het bewust telefoontje amper anderhalve minuut duurde, en dat Cohen en Schiller rond dat moment sms’en uitwisselden over een tiener die hem lastigviel. “Bel me”, schreef Schiller toen. Dat Cohen in zo’n kort gesprekje zowel over de tiener sprak met Schiller, als over het zwijggeld met Trump, dat moest wel een leugen zijn, argumenteerde Blanche.
Gelogen onder eed
Het was maar een van de vele manieren waarop Blanche donderdag probeerde om Cohen als een ongeloofwaardige getuige neer te zetten. Hij herinnerde de jury eraan dat Cohen in het verleden al meermaals loog onder eed. En hij wees op meerdere keren dat Cohen zichzelf tegensprak. Dat hij na Trumps verkiezing als president verkondigde diens persoonlijke advocaat te willen blijven, bijvoorbeeld, terwijl hij in persoonlijke gesprekken zei dat hij graag stafchef van het Witte Huis wilde worden. Of dat hij na zijn eigen veroordeling wegens fraude publiekelijk zei nooit gratie van Trump te willen, maar dat achter gesloten deuren wel probeerde te bewerkstelligen. Cohen gaf dat laatste toe: Trump “bengelde het idee van gratie voor hem”, en Cohen “wilde dat deze nachtmerrie eindigde”. (Lees verder onder de foto)
Michael Cohen, vroeger trouwe bondgenoot, nu vijand van Trump. — © AP
Cohen suggereerde dat de jury moest geloven wat hij nu op de getuigenbank zei, niet wat hij in het verleden verteld had, ook al was het onder ede. Hij antwoordde op alle scherpe vragen kalm, traag en bedachtzaam. Een groot contrast met zijn manier van spreken in zijn vele podcastafleveringen en Tiktok-filmpjes over Trump. Blanche liet donderdag opnieuw enkele fragmenten horen waarin Cohen weinig omfloerst zegt dat hij niets liever wil dan Trump achter tralies te zien. Cohen gaf toe dat hij Trump ook tijdens het proces nog is blijven beledigen. De kroongetuige gaf vanop de getuigenbank ook aan dat hij de vervolging van Trump gedeeltelijk als zijn verdienste zag.
Niet illegaal, en niet eerste keer
Naast de strategie om Cohen weg te zetten als ongeloofwaardige getuige, haalde Blanche donderdag nog een paar andere verdedigingsstrategieën boven. Zo deed hij Cohen toegeven dat de zwijggeldovereenkomst met Stormy Daniels nooit ondertekend werd door Trump en bovendien een volkomen legaal contract was. Dat is overigens ook niet waarvoor Trump vervolgd wordt: volgens de aanklagers is de terugbetaling aan Cohen op frauduleuze wijze in de boekhouding ingebracht als juridische kosten, om te verhullen dat het eigenlijk een campagne-uitgave was.
Blanche schetste donderdag ook hoe Cohen al lang voor Trumps verkiezingscampagne van 2016 ongunstige verhalen voor zijn baas tegenhield, volgens Cohen altijd in overleg met hem. Want als een verhaal Trump niet aanstond, “zou dat hem doen ontploffen tegenover mij of kon ik mijn job verliezen”. De fixer had bijvoorbeeld in 2011 samengewerkt met de toenmalige advocaat van Stormy Daniels om haar beweringen over een affaire uit 2006 te laten verwijderen van de roddelblog The Dirty. Trump zou toen volgens Cohen geklaagd hebben dat zijn familie het verhaal “niet zo leuk zou vinden”. (Lees verder onder de foto)
Donald Trump verlaat de rechtbank. — © AFP
Dat is opmerkelijk omdat Stormy Daniels tijdens haar veelbesproken getuigenis eerder op het proces aangegeven had dat Trump helemaal niet bezorgd was over het mogelijk uitlekken van de buitenechtelijke seks, tot hij presidentskandidaat was in 2016. Het zwijggeld zou dus niet bedoeld geweest zijn om de gevoelens van Trumps vrouw Melania te sparen, maar enkel en alleen om zijn verkiezingscampagne niet te schaden.
Cohen gaf donderdag ook nog iets meer achtergrond bij het bedrag van 130.000 dollar dat Daniels uiteindelijk van hem kreeg om te zwijgen. Haar advocaat had volgens Cohen gezegd dat de zender ABC 130.000 dollar had aangeboden voor haar verhaal. Cohen stond voor de keuze: betalen, of niet betalen en het verhaal zo laten uitkomen vlak voor de presidentsverkiezing.
Getuigenis Trump?
Vrijdag is er geen zitting, zodat Trump de afstudeerceremonie van zijn jongste zoon Barron kan bijwonen. Het kruisverhoor van Cohen zou maandag afgerond worden. Mogelijk gaat Donald Trump volgende week ook zelf op de getuigenbank plaatsnemen.
