Impressie van de asteroïde Apophis. — © ESA
Wat als een asteroïde op ramkoers ligt met de aarde? Kunnen we dan op tijd ingrijpen om een botsing te vermijden? Dat wil ESA onderzoeken met een nieuwe missie naar asteroïde Apophis.
Met een lengte van circa 375 meter heeft Apophis de omvang van een cruiseschip. De impact van een botsing met zo’n ruimterots, massa 20 miljoen ton, zou catastrofaal zijn voor het leven op aarde. Gelukkig zal de asteroïde onze planeet nipt missen. Noteer het alvast in de agenda: op 13 april 2029 zal Apophis op zo’n 32.000 kilometer voorbij scheren en vanuit Europa, Afrika en delen van Azië met het blote oog te zien zijn. Ter vergelijking: de maan bevindt zich op zo’n 385.000 kilometer.
Met de RAMSES-missie (Rapid Apophis Mission for Space Safety) wil ESA achterhalen of de mensheid snel genoeg kan reageren als een asteroïde op ons afstormt. In minder dan vijf jaar wil de Europese ruimtevaartorganisatie twee kleine sondes lanceren die de asteroïde tijdig kunnen onderscheppen. Ze zullen de ruimterots volgen tijdens het voorbijvliegen en gegevens doorsturen over hoe de aantrekkingskracht van de aarde de baan van Apophis beïnvloedt.
Volgens Richard Moissl, hoofd planetaire verdediging bij ESA, zal RAMSES aantonen dat de mensheid binnen enkele jaren een missie kan opzetten om een ‘inkomende asteroïde te onderscheppen’. De kans op een botsing met een ruimterots is bijzonder klein, maar niet onbestaande. Onlangs ontdekte ESA een asteroïde, met omvang van olympisch zwembad, die mogelijk op onze aarde kan botsen en dat op Valentijnsdag, 14 februari 2046. De kans dat het effectief gebeurt, wordt door NASA geschat op 1 op 600.
In 2022 toonden de Amerikanen al dat ze asteroïden kunnen uitschakelen. Met de DART-missie (Double Asteroid Redirection Test) lieten ze een ruimtetuig botsen met een rots om, met succes, zijn baan te veranderen. Aan DART ging veel voorbereiding vooraf. RAMSES zal klaar moeten zijn tegen april 2028. Dan worden de sondes gelanceerd om tegen februari 2029 bij Apophis te arriveren.
