Evan Gershkovich en andere geruilde gevangenen geland op Amerikaanse bodem: “Dit is een fantastische dag”.

Het vliegtuig met de drie vrijgelaten gevangenen die deel uitmaakten van de grote gevangenenruil tussen het Westen en Rusland, is donderdagavond om 23.40 uur lokale tijd geland op de militaire basis van Andrews, nabij Washington. Het gaat om Evan Gershkovich, verslaggever van Wall Street Journal, Paul Whelan, voormalig marinier van de VS, en Alsu Kurmasheva, een Russisch-Amerikaanse journalist. President Joe Biden en vicepresident Kamala Harris stonden de drie op te wachten, samen met hun vrienden, familie en collega’s.

Grootste gevangenenruil sinds Koude Oorlog

Gershkovich stapte als eerste uit het vliegtuig. Hij werd onder luid gejuich van een groep journalisten onthaald, zo omschrijft The New York Times. Gershkovich schudde de hand van de vicepresident, waarna hij Biden omhelsde. Daarna kon hij na meer dan een jaar zijn familieleden weer in de armen nemen.

De voormalige marinier Paul Whelan was de tweede die uit het vliegtuig stapte. En ook Alsu Kurmasheva, een journaliste die in Rusland veroordeeld was tot 6,5 jaar cel omdat ze valse informatie over het Russische leger in Oekraïne verspreid zou hebben, werd met groot gejuich verwelkomd. Ze omhelsde haar kinderen en ging op de foto met vrienden en familie. (Lees verder onder de foto)

“Dit is een fantastische dag”, zo zei Kamala Harris. De vicepresident en waarschijnlijke Democratische presidentskandidaat zegt dat ze “heel dankbaar is voor wat onze president heeft gedaan om bondgenoten op verschillende vlakken dichter bij elkaar te brengen”. Ze benadrukte ook het “belang van een president die de kracht van diplomatie begrijpt”.

Biden bedankte zijn bondgenoten, die volgens hem de “moeilijkste beslissing” namen om de gevangenen vrij te laten. “Ik meende het toen ik zei dat partnerschappen het verschil maken”, stelde hij nog volgens CNN. “Ik heb onze bondgenoten gevraagd iets te doen dat inging tegen hun eigenbelang… Zeker Duitsland en Slovenië”, aldus de president, die ook het belang van een sterke NAVO benadrukte. “Vandaag is een machtig voorbeeld van waarom het belangrijk is om vrienden te hebben in de wereld. Vrienden die je kunt vertrouwen, met wie je kan samenwerken en van wie je kunt afhangen, in het bijzonder bij kwesties die zo gevoelig zijn en zulke grote gevolgen hebben als deze.”

Bij de gevangenenruil zijn in totaal 26 gevangenen uitgewisseld. Het gaat om de grootste gevangenenruil sinds de Koude Oorlog. Ook in Duitsland werden vijf vrijgelaten gevangenen verwelkomd. “Velen hebben gevreesd voor hun gezondheid en voor hun leven”, aldus Duits bondskanselier Olaf Scholz. “Het was erg ontroerend”, klonk het. (Lees verder onder de foto)

“This is momma”

Voor het vliegtuig opsteeg, konden de drie vrijgelaten Amerikaanse gevangenen in het Oval Office telefonisch met hun familieleden spreken. Daarvan werd een video gepost op het X-account van Joe Biden waarop te zien is hoe de president de familie vertelt dat hun geliefden zijn vrijgelaten en onderweg zijn naar de VS. “Zodra ze op het vliegtuig zitten, gaan we ze bellen”, zegt Biden. (Lees verder onder de post)

Het werd een emotioneel gesprek. “Dit is mama. Hoor je me? Het is je moeder”, zei de moeder van Evan Gershkovich tegen haar zoon, die onlangs in Rusland nog werd veroordeeld tot een celstraf van 16 jaar.

Ook Biden sprak de vrijgelaten gevangenen toe. “We willen alleen maar zeggen hoe overweldigd we zijn”, zei de president. “Jullie zijn lange tijd onterecht vastgehouden en we zijn blij dat jullie weer thuis zijn.”

“Elke ouder, kind, echtgenoot en geliefde die vandaag bij me was in het Oval Office, heeft lang voor deze dag gebeden”, berichtte Biden nog over de deal, waarover meer dan een jaar in het geheim is onderhandeld.