Hoe de kamergenoot van Keith plots een kroonprins bleek te zijn: “Samen een pizza halen was niet evident”.

Het studentenleven van Keith George kende een verrassende start. Op de studentenkamer naast hem, op de campus van de universiteit van Oxford, zat de Japanse kroonprins – intussen keizer – Naruhito. “Het was een beetje een verrassing, maar we werden meteen vrienden”, vertelt Keith aan de BBCvanuit West Virginia, waar hij nu als advocaat werkt.

Koninklijke titels van weinig belang

Koninklijke titels waren van weinig belang tijdens hun vriendschap. “Hij vroeg me de eerste dag om hem Hiro te noemen”, zegt Keith. In het Verenigd Koninkrijk kon de kroonprins relatief anoniem rondlopen. Keith vertelt dat zijn koninklijke vriend het “heerlijk” vond om zo informeel en zonder aandacht te trekken op stap te kunnen gaan. “Hij hield van het landschap rond Oxford, genoot van de pubs en de restaurants”, klinkt het. “Hij hield van lachen, hij wilde een authentieke studentenervaring hebben.”

Al had die koninklijke titel wel bepaalde gevolgen. Naruhito werd als kroonprins hoe dan ook belemmerd in zijn vrijheid. En dat besefte Keith maar al te goed. “Persoonlijke vrijheid is de grootste luxe die we kunnen hebben”, zegt Keith. Zo was het niet zo evident om bijvoorbeeld pizza te halen wanneer hij dat wilde. De prins werd bovendien steeds beveiligd en bijgestaan door lijfwachten. Maar dat vond Keith niet zo erg. “Ik geraakte ook goed bevriend met hen”, zegt hij. (Lees verder onder de foto)

“Ik wist wie hij was, dat respecteerde ik. Maar onze vriendschap had meer te maken met wie hij was als persoon. Ik was geen vriend omdat hij in die tijd de kroonprins was. Het was authentiek”, zegt Keith. En de vriendschap tussen Keith en Keizer Naruhito is blijven duren. “Ik kan nu wel zeggen dat mijn goede vriend de keizer van Japan is.”