In de rechtbank in Manhattan deed Cohen maandag al uit de doeken hoe Trump hem, in volle campagne richting presidentsverkiezingen, had opgedragen om Stormy Daniels te betalen wat nodig was om haar te doen zwijgen over de nacht die de twee volgens haar jaren eerder samen doorgebracht hadden. Trump zelf ontkent dat de twee het bed gedeeld hebben, maar Daniels houdt voet bij stuk en getuigde eerder in het proces al in geuren en kleuren over wat er zich volgens haar in zijn hotelkamer afgespeeld had.
Dinsdag ging de getuigenis van Cohen verder bij de vergadering die de toenmalige advocaat van Trump in februari 2017 met zijn baas gehad zou hebben in het Oval Office in het Witte Huis. Agendapunt nummer één: hoe Cohen het zwijggeld dat hij uit eigen zak aan Daniels voorgeschoten had zou terugkrijgen. Cruciaal dus in de zaak, want de openbaar aanklagers en Cohen menen dat het met campagnegeld terugbetaald is en daarmee fraude gepleegd is.
“Geen echt juridisch werk”
Met in de rechtbank geprojecteerde e-mails tussen Cohen en Jeff McConney, boekhouder in de Trump Organization, werd aangetoond dat er wel degelijk sprake was van een terugbetaling. “Dit is een herinnering om me de facturen te bezorgen waar je met Allen (Weisselberg, CFO van de Trump Organization, nvdr) over gesproken hebt”, had McConney een week na de vergadering naar Cohen gemaild. Cohen beantwoordde die met een mail waarin hij voor de maanden januari en februari 35.000 dollar aan kosten inbrengt. “Geen enkele van die betalingen waren voor echt juridisch werk dat ik deed”, zei hij dinsdag in de rechtbank. “Dat was voor die terugbetaling.”
(lees verder onder de foto)
Trump in de rechtbank in Manhattan. — © AFP
Ook voor de volgende maanden, tot in december 2017, werden dergelijke facturen getoond. “En de handtekening onderaan, van wie is die”, vroeg openbaar aanklager Susan Hoffinger aan Cohen. “Van Donald J. Trump”, antwoordde hij. “Tegen die maand is er mij al 420.000 dollar terugbetaald.” Dat jaar deed hij maximum 10 uur werk voor Trump, zijn vrouw of zijn organisatie, aldus de kroongetuige.
Rusland
In 2018 deed hij meer juridisch werk voor Trump, zo vertelde Cohen, zonder daar voor betaald te worden. Met de idee dat hij daarna consultancywerk voor de president zou kunnen doen. “Ik was heel loyaal aan hem en deed alles om hem te beschermen”, zo zei hij. Daarom loog hij in het Congres tijdens het Rusland-onderzoek. “Ik voelde een enorme druk.” Die leugens gingen over een vastgoedproject van Trump in Moskou, zo zei hij. “Ik hield de lijn aan van meneer Trump.” In 2018 werd hij daarom veroordeeld tot een gevangenisstraf van drie jaar voor meineed.
Ook in een reactie bij een artikel in The Wall Street Journal over de betaling aan Stormy Daniels loog hij, zei Cohen, en ook de federale verkiezingscommissie FEC misleidde hij “om Trump te beschermen”. Na heel de heisa rond Daniels en het zwijggeld bedankte Trump hem, zo liet een andere advocaat van Trump Cohen weten.
FBI valt binnen
Het volgende onderwerp dat aangesneden wordt: de FBI die in april 2018 binnenviel bij Cohen. “Om 7 uur ’s ochtends werd er op de deur geklopt”, aldus de kroongetuige. “Ik zag heel veel mensen in de trappenhal. Toen vernam ik dat de FBI op hetzelfde moment in mijn kantoor en mijn woning een huiszoeking uitvoerden. Ik was wanhopig, boos en bang.”
Daar sprak hij daarna met Trump over. “Ik had hem gebeld omdat hij moest weten wat er gebeurd was. Even later belde hij me terug. Hij zei me dat ik me geen zorgen moest maken omdat hij de president was. Hou vol, alles komt goed, zei hij me.” Dat telefoontje noemde hij “extreem belangrijk” omdat hij wilde weten dat de toenmalige president hem steunde. “Dat was een geruststelling. Daarom bleef ik hem ook trouw en ben ik voor hem blijven liegen.” Ook anderen zeiden hem naar eigen zeggen dat hij zich geen zorgen moest maken. “Maak je geen zorgen, hij is de machtigste man in de wereld.” Nadien gebeurde de communicatie tussen beiden enkel nog via anderen en via tweets van Trump.
Pas in april 2018 besliste hij niet langer te liegen voor de president. “Na een gesprek met mijn familie”, zei Cohen. Hij gaf in de rechtbank aan niet bepaald fier te zijn op zijn werk voor de oud-president. “Ik heb er geen spijt van dat ik gewerkt heb in de Trump Organization, ik heb er heel interessante en goede tijden beleefd. Maar ik heb er wel mijn moraal kompas geschonden door hem trouw te blijven en te doen wat hij vroeg, en daar hebben mijn familie en ik door geleden.”
Daniels
Ernaar gevraagd ging hij ook nog eens in op het zwijggeld dat betaald werd aan Daniels. “Ik heb dat betaald opdat het verhaal niet naar buiten zou komen, zodat het zijn kansen om president te worden niet zou vernietigen.” Anders zou hij dat geld nooit betaald hebben. Ook bij het zwijggeld aan gewezen Playboymodel Karen McDougal was dat de reden. “Als Trump niet zou deelnemen aan de verkiezing, zou het uitkomen van het verhaal geen probleem geweest zijn.”
Trump: “Corrupte rechter”
Donald Trump zelf was opnieuw aanwezig, en zoals elke dag nam hij voor hij de rechtszaal betrad de tijd om de aanwezige media toe te spreken. Hij kloeg andermaal over het spreekverbod op sociale media dat hem opgelegd is en waarvoor hij al meermaals beboet is tijdens het proces. In zijn betoog herhaalde de oud-president ook dat hij destijds niets verkeerd gedaan had. “Ik heb mijn advocaat een bepaald bedrag betaald, dat we ingeschreven hebben als juridische kosten. Ik heb een juridische kost gedaan en ik heb die ingeschreven als een juridische kost. Ik heb het niet ingeschreven als de bouw van een muur, de bouw van een gebouw of elektriciteit”, zei hij. “Er is geen misdrijf gepleegd. Ik zit hier al vier weken te luisteren naar een corrupte rechter.” De oud-president voegde eraan toe dat het koud was in de rechtbank. Een “icebox”, noemde hij het.
