Zodra de eerste “schuldig” had weerklonken, werd het muisstil. In de rechtszaal in New York, waar donderdag voor het eerst een voormalig president veroordeeld werd in een strafzaak, was de spanning te snijden. Donald Trump zelf hoorde alles roerloos aan.
Even leek het erop dat Donald Trump donderdagavond nog naar zijn wolkenkrabber in Manhattan zou kunnen terugkeren zonder dat hij het verdict zou kennen. Om 16 uur (plaatselijke tijd) had rechter Merchan nog gezegd dat hij van plan was om de volksjury “binnen een half uurtje” voor de rest van de dag vrij te geven. Toen trok hij zich terug om met de twaalf juryleden te praten.
Terwijl de tijd verstreek, zaten Trump en zijn hoofdadvocaat Todd Blanche lachend naast elkaar aan de tafel van de verdediging, dezelfde plek waar ze de voorbije zeven weken hadden doorgebracht. Ze leken zich weinig zorgen te maken, de schouders van Trump trilden zelfs even in een zeldzaam vertoon van vrolijkheid.
Maar toen werd het 18.30 uur en was de rechter nog altijd niet terug.
“Iedereen opstaan”
Het zou uiteindelijk nog een paar minuten langer duren vooraleer Merchan opnieuw in de rechtszaal kwam. De jury, zo zei hij, had een vonnis. Ze hadden extra tijd nodig gehad om het vereiste papierwerk in te vullen, maar ze waren er klaar voor.
De sfeer sloeg om. Het enige geluid dat nog te horen was, was het geluid van de aanwezige reporters die verwoed aan het typen waren. “Iedereen opstaan”, zei een gerechtsambtenaar plots. “De jury komt binnen.”
Eén voor één liepen de twaalf langs de voormalige president, die samen met de rest van de aanwezigen rechtstond voor hun entree. Rechter Merchan vroeg de jury om nogmaals te bevestigen of ze een jury hadden. “Dat klopt”, zei de voorman en hij begon met vaste stem voor te lezen.
Toen hij een eerste keer het woord “schuldig” in de mond nam, leek de lucht in de rechtszaal te veranderen in steen. Hetzelfde woord zou nog 33 keer volgen. Donald Trump werd als eerste oud-president ooit veroordeeld in een strafzaak en werd schuldig bevonden over de hele lijn. De jury vond Trump unaniem schuldig aan alle 34 aanklachten in de zaak over de frauduleuze betaling van zwijggeld aan pornoster Stormy Daniels.
“Moeilijke taak”
Terwijl het vonnis werd voorgelezen, bleef Trump roerloos zitten, met de lippen stijf op elkaar, terwijl zijn advocaten Todd Blanche en Emil Bove streng naar de rechter keken. Trump had onschuldig gepleit en ontkende zelfs dat hij ooit seks had gehad met Daniels.
Na het voorlezen vroegen Trumps advocaten de rechter nog om de vrijspraak, omdat Michael Cohen, de voormalige fixer van de oud-president, volgens hen meineed had gepleegd tijdens zijn vernietigende getuigenis tijdens het proces. “Ontkend”, antwoordde de rechter, die vervolgens de jury prees en de enorme last erkende die de twaalf New Yorkers op hun schouders hadden gekregen. “Jullie kregen een zeer stressvolle en moeilijke taak toebedeeld”, zei hij. “Ik bewonder jullie toewijding en harde werk. Jullie gaven deze kwestie de aandacht die ze verdient.”
Toen de zitting uiteindelijk werd geschorst, stond Trump met een diepe frons op zijn gezicht op van zijn stoel. Hij zei niets, maar liep langs zijn zoon Eric en pakte hem even vast – al was niet duidelijk wie nu wie aan het troosten was – en liep de deur uit.
