© Ken Hill / National Park Service
Door het ontdooien van de permafrost in de Amerikaanse staat Alaska, komen er giftige metalen vrij die de kleur van tientallen rivieren en beken er van helderblauw naar roestig oranje veranderen. Dat stelt een nieuwe studie.
De onderzoekers van National Park Service, de Universiteit van Californië – Davis en de US Geological Survey voerden tests uit op 75 locaties in het Brooksgebergte, in het noorden van Alaska. Volgens de resultaten van hun studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Communications: Earth & Environment, leken de rivieren en beken in het gebergte de afgelopen vijf tot tien jaar troebel en roestig oranje te worden.
Die verkleuring is te wijten aan het vrijkomen van ijzer, zink, koper, nikkel en lood, metalen die duizenden jaren lang zaten ingevroren in de permafrost. Die eeuwig bevroren ondergrond staat onder zware druk, want het Noordpoolgebied warmt vier keer sneller op dan de rest van de aarde.
Zelfs de wetenschappers zijn verbaasd over hun bevindingen. “We kennen dit proces van rivieren in de VS die al meer dan honderd jaar worden door de mijnbouw”, zegt professor milieutoxicologie Brett Poulin (UC Davis).“Maar het is heel verrassend om het fenomeen terug te zien in een van de meest afgelegen wildernissen ter wereld, ver van een mijn.”
De aardbodem in het noordpoolgebied bevat volgens de studie van nature veel koolstof, voedingsstoffen en metalen zoals kwik. Door toedoen van de hoge temperaturen belanden die stoffen in de waterlopen. De wetenschappers zien ook een verband tussen de verkleuring en de “drastische achteruitgang” van de biodiversiteit in het water, en waarschuwen voor de kwalijke gevolgen voor het drinkwater en de visserij in de regio.
© Ken Hill / National Park Service
