De NASA OSIRIS-REx-missie schepte in 2020 het ongerepte monster van 121,6 gram op van de nabij de aarde gelegen asteroïde en bracht het afgelopen september terug naar de aarde.
Sindsdien analyseren wetenschappers de rotsen en het stof van de asteroïde om te zien welke geheimen ze kunnen bevatten over de samenstelling van de asteroïde en of deze de elementen voor leven op aarde heeft kunnen afleveren. Asteroïden intrigeren wetenschappers ook omdat ze de overgebleven restanten zijn van de vorming van het zonnestelsel.
Een eerste onderzoek van een deel van het monster, dat in oktober werd gedeeld, suggereerde dat de asteroïde een grote hoeveelheid koolstof bevatte .
Tijdens een nieuwe analyse van het monster ontdekte het team dat het stof van Bennu rijk is aan koolstof, stikstof en organische verbindingen, die allemaal hebben bijgedragen aan de vorming van het zonnestelsel. Deze ingrediënten zijn ook essentieel voor het leven zoals wij het begrijpen en kunnen wetenschappers helpen beter te begrijpen hoe aardachtige planeten evolueren.
LEES OOK. Ruimtecapsule met “wetenschappelijke schat” eindelijk geopend met speciale schroevendraaier
Een studie met details over de bevindingen verscheen woensdag in het tijdschrift Meteoritics & Planetary Science .
Primitieve oceaanwereld
“OSIRIS-REx gaf ons precies wat we hoopten: een groot, ongerept asteroïdemonster, rijk aan stikstof en koolstof, afkomstig van een voorheen natte wereld”, aldus medeauteur van de studie Jason Dworkin, OSIRIS-REx-projectwetenschapper bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, in een verklaring.
De grootste verrassing was het vinden van magnesium-natriumfosfaat in het monster, dat door teledetectie aanvankelijk niet werd gedetecteerd toen OSIRIS-REx in een baan om Bennu draaide.
Magnesium-natriumfosfaat is een verbinding die in water kan worden opgelost en die levenslang dient als onderdeel van de biochemie.
Een microscoopopname toont een donker deeltje van Bennu, ongeveer een millimeter lang, met een korst van helder fosfaat.
“Het is mogelijk dat de asteroïde zich heeft losgemaakt van een kleine, primitieve oceaanwereld die niet langer bestaat in ons zonnestelsel”, aldus de onderzoekers.
De op Bennu verzamelde rotsen vormen een tijdcapsule uit de begindagen van het zonnestelsel, die meer dan 4,5 miljard jaar teruggaat.
