Het mag dan al 24 jaar geleden zijn dat Poetin een officieel bezoek bracht aan Noord-Korea, de twee landen zoeken al enkele jaren toenadering tot elkaar. Vorig jaar nog had Poetin een ontmoeting met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un, hij reisde toen met zijn gepantserde groene trein af naar Rusland. Vandaag en morgen is het aan Poetin om de reis te maken richting Pyongyang.
Rusland en Noord-Korea waren nauwe bondgenoten tijdens de Koude Oorlog, maar na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie verwaterde de relatie. Noord-Korea was en is een paria op het internationale toneel waarmee weinig landen gelieerd willen worden. Sinds de inval in Oekraïne overkomt Rusland hetzelfde: in grote delen van de wereld raakte het land geïsoleerd. Maar niet in Noord-Korea. Van bij het begin steunde Kim Jong-un de Russische invasie.
Nu zoeken de oude bondgenoten opnieuw toenadering tot elkaar. Hoewel ze het zelf ontkennen, voorziet Noord-Korea Rusland van broodnodige munitie. Het land zou al miljoenen artilleriegranaten geleverd hebben. Het Witte Huis beschuldigt Noord-Korea er ook van ballistische raketten en raketwerpers te verschepen richting Rusland. Onafhankelijke onderzoekers vonden restanten van deze wapens terug op het Oekraïense slagveld en in gebombardeerde steden. Vorige maand nog bezocht Kim Jong-un munitiefabrieken waar hij de toegenomen productie prees en magazijnen gevuld met raketten toonde.
Rusland heeft ook arbeidskrachten nodig, die Noord-Korea kan leveren. Vermoedelijk zijn er duizenden Noord-Koreanen aan de slag in Russische fabrieken. Daarmee worden de VN-sancties geschonden die vereisten dat alle Noord-Koreaanse arbeiders in het buitenland tegen eind 2019 moesten terugkeren.
Kernwapens
In ruil voor de bewezen diensten krijgt Noord-Korea olie en voedsel van Rusland, maar ook technologische hulp. Zo heeft Poetin tijdens het bezoek van Kim Jong-un vorig jaar beloofd dat Rusland zal helpen bij de ontwikkeling van het Noord-Koreaanse ruimteprogramma. Een samenwerking die zijn vruchten lijkt af te werpen, want in november vorig jaar slaagde Noord-Korea erin om na twee mislukte pogingen een militaire satelliet in een baan rond de aarde te brengen.
(Lees verder onder de foto)
Noord-Koreaanse oefeningen vorige maand — © AFP
Zuid-Korea vreest dat Poetin deze reis maakt omdat hij dringend meer wapentuig nodig heeft. “De Noord-Koreanen zitten in een gunstige positie. Ze zullen proberen zo veel mogelijk in return te krijgen”, zei Chang Ho-jin, de Zuid-Koreaanse nationale veiligheidsadviseur. Er wordt gespeculeerd dat Noord-Korea het oude militaire bondgenootschap uit de Koude Oorlog in ere wil herstellen en hoopt dat Rusland hulp wil bieden aan diens kernwapenprogramma.
Of het zo ver komt valt te betwijfelen. “Er is ook veel wederzijds wantrouwen tussen de landen”, zegt Andrei Lankov, een oud-onderzoeker van de Rusissch-Noord-Koreaanse betrekkingen in The Washington Post. Volgens Lankov zijn de twee staatshoofden uit noodzaak en opportunisme naar elkaar toegegroeid. Kim Jong-un hoopte lang dat voormalig Amerikaans president Donald Trump voor een verbetering van de internationale relaties zou zorgen. Poetin heeft Noord-Korea vooral op de korte termijn nodig.
Wat er dit bezoek precies besproken zal worden, is nog niet helemaal duidelijk. Volgens sommige analisten bestaat er een grote kans dat er officiële militaire samenwerkingsakkoorden gesloten zullen worden. “Er is potentieel om zeer diepe bilaterale betrekkingen te ontwikkelen”, zegt de perschef van het Kremlin Dmitri Peskov. “We zijn van mening dat het ons goede recht is om goede betrekkingen met onze buren te ontwikkelen. Niemand moet zich daar zorgen over maken of dat een probleem vinden.”
