De watervoorraden zijn voldoende goed gevuld zodat, als het niet meer zou regenen, er toch genoeg water is om de zomer door te komen, maakt De Watergroep zich sterk. Het bedrijf roept nog steeds op om spaarzaam om te springen met water, zeker als er droge periodes in de zomer zouden aanbreken.
Om op termijn meer verschillende bronnen van waterproductie aan te spreken, onderzoekt De Watergroep onder meer hoe afval- en zeewater naar drinkwater kan omgezet worden, en of dat rendabel is. In landen als Spanje of Israël wordt drinkwater dat geproduceerd is uit zeewater al verkocht aan consumenten, in Vlaanderen nog niet.
“Het is een mogelijkheid”, zegt Hans Goossens, directeur-generaal van De Watergroep. “Maar de kostprijs in euro en de ecologische kostprijs is hoog. We willen daarom meer werk maken van het water bij te houden in het binnenland en het minder te laten afvloeien naar de zee: het is goedkoper om het zo tot drinkwater te produceren. Aan de Ganzepoot in Nieuwpoort is er wel het grootste deel van het jaar brak of zoet water en dat kost minder energie om om te zetten naar drinkwater. Als we het moeten doen, doen we het, maar zo weinig mogelijk.”
Afvalwater
In Aalst werkt De Watergroep, samen met Farys, aan een project waarbij gezuiverd afvalwater in de winter in de bodem wordt opgeslagen, om het nadien weer op te pompen en als drinkwater te gebruiken. “Er is zeer veel afvalwater in omloop. De kostprijs om er drinkbaar water van te maken, is minder hoog dan zeewater ontzilten”, vertelt Brecht Vermeulen, voorzitter van De Watergroep. “Dat zullen we in de toekomst meer gaan doen, al blijft het een secundaire bron. We bekijken verder met Aquafin waar de mogelijkheden liggen.”
Daarnaast is er ook het toekomstig project ‘De Tiense Watervelden’ op de terreinen van het voormalige militaire domein in Goetsenhoven, in Tienen. Het water dat de fabriek van Tiense Suiker uit haar suikerbieten weghaalt, om nadien van de bieten suiker te maken, zal De Watergroep recupereren en omvormen tot drinkwater. Er komt ook een waterbekken van 600 miljoen liter water.
De Watergroep werkt intussen voort aan de fusie met Farys die er zit aan te komen. Vanaf 1 juli 2025 versmelten de twee bedrijven tot Waterunie Operator. De vraag of er uiteindelijk voor heel Vlaanderen slechts één drinkwaterbedrijf zou moeten komen, vindt directeur-generaal Goossens “een rationele logica”.
Dalend waterverbruik van Vlamingen zet zich voort
In 2023 heeft een gemiddelde klant van De Watergroep per dag 78,42 liter water verbruikt. Dat blijkt vrijdag uit de jaarresultaten van de grootste drinkwatermaatschappij van Vlaanderen. Daarmee zet de dalende trend zich voort. Een en ander zorgde voor een verlies bij De Watergroep.
In 2023 beleverde De Watergroep 3,3 miljoen klanten, verspreid over 177 gemeenten, met drinkwater. Het gemiddeld waterverbruik per persoon per dag daalde van 80,58 liter in 2022 tot 78,42 liter in 2023. Per aftakking verminderde het waterverbruik van 67,02 kubieke meter op jaarbasis in 2022, naar 64,98 kubieke meter vorig jaar. Vergeleken met 2020 is er een daling van ruim 8 procent per aftakking.
De dalende trend van de afgelopen jaren zet zich dus door, maar dat betekent dat De Watergroep ook minder inkomsten heeft. De factuur van consumenten wordt namelijk voor het grootste deel op basis van verbruik bepaald, terwijl het grootste deel van de uitgaven voor De Watergroep bestaat uit vaste kosten. Onder meer de loon- en energiekosten zijn tegelijk, zoals in andere sectoren, gestegen. Dat leidde in 2023 tot een boekhoudkundig verlies van 20,4 miljoen euro.
“Er is een fundamenteel onevenwicht tussen onze inkomsten en onze uitgaven: 80 procent van onze uitgaven zijn vast, maar slechts 20 procent van onze inkomsten zijn vast”, zegt Hans Goossens, directeur-generaal van De Watergroep. “Op dit moment heeft het verlies nog niet zo’n grote impact, maar als we voldoende willen blijven investeren, wat nodig is als we bestand willen zijn tegen de klimaatverandering en extremere weerstomstandigheden, dringt een herziening van de waterfactuur en tariefstructuur zich op.”
Op termijn moet de factuur evolueren naar een soort vraaggestuurd systeem, waarbij verbruikers meer bijdragen wanneer ze water afnemen op piekmomenten, vindt De Watergroep. “Een gelijkaardig systeem bestaat al voor het energieverbruik”, stelt Brecht Vermeulen, voorzitter van De Watergroep. “Dat zal er in de toekomst ook voor water komen, zodat de piekverbruiken afgevlakt kunnen worden.”
Om verbruiken beter te kunnen bijhouden, werkt De Watergroep intussen aan de uitrol van digitale meters. Het doel was om tegen 2030 de grote meerderheid van klanten met zo’n meter te voorzien, maar de uitrol verloopt “iets trager” dan verwacht, zei het bedrijf vrijdag, al houdt het de ambitie wel aan. Vorig jaar werden er 77.600 digitale watermeters geplaatst, wat het totaal momenteel op 150.000 klanten van De Watergroep brengt.